Kahju hüvitamise eesmärk on kahjustatud isiku asetamine olukorda, mis on võimalikult lähedane olukorrale, milles ta oleks olnud, kui kahju hüvitamise kohustuse aluseks olevat asjaolu ei oleks esinenud. Tegemist on diferentsihüpoteesiga.

Diferentsihüpotees on õiguslik vahend, millega tehakse kindlaks teo tagajärjel tekkinud kahju suurus. Võlaõiguslikus mõttes on diferentsihüpotees kahe olukorra varaline vahe. Diferentsihüpoteesi põhielemendid on reaalne olukord ning hüpoteetiline olukord. Sisuliselt toob diferentsihüpotees ja selle kaudu toimuv tegeliku ning hüpoteetilise varalise olukorra võrdlus välja need kahjulikud tagajärjed (diferents), mis on võlasuhtest tuleneva kohustuse rikkumise või õigusvastase kahju tekitamise tagajärjeks.

Teoreetilise ja ilmselt ka mõnevõrra keerulise selgituse täienduseks sobib lihtne praktiline näide. Ostja soetab müügilepingu alusel eseme, mille väärtus peaks olema 100 eurot, kuid hiljem selguvad esemel varjatud puudused, mistõttu on eseme väärtuseks vaid 60 eurot. Puuduste kõrvaldamine maksab 30 eurot ning ka pärast seda ei oleks ese kokkulepitud 100 euro väärtuses, vaid ainult 80 euro väärtuses. Nii on ostja saanud kahju ning tal on õigus selle hüvitamisele, kusjuures kahju hüvitamisega tuleb isik asetada olukorda, milles ta olnuks, kui kahju hüvitamise kohustuse aluseks olevat asjaolu ehk tootel puuduseid ei oleks. Oletame, et ostja lepingust ei tagane ning kõrvaldab puudused ja esitab kahju hüvitamise nõude. Ostja tegelik olukord on selline, kus tal on nüüd 80 euro väärtuses ese, millele ta on puuduste kõrvaldamiseks teinud 30 euro eest kulutusi. Hüpoteetiline varaline olukord lepingu korrektse tätimise korral olnuks aga 100 euro väärtuses ese ilma mingisuguste täiendavate kulutusteta. Kahe olukorra vahe on 100 – (80 – 30) = 50 eurot.

Seega toimub kahju hüvitamine diferentsihüpoteesi kohaselt restitutsioonina ehk endise olukorra taastamisena. Taastamist vajav kahju on diferents varalise olukorra korral ilma kahjustava sündmuseta ja tegelikult olemasoleva varalise olukorra vahel.