Tagatise eesmärk on kindlustada võlausaldajat lisanõuetega juhuks, kui võlgnik jätab oma kohustuse täitmata. Tegemist on omamoodi kindlustusega, mis suurendab tõenäosust, et kohustus saab täidetud. Tagatisi nimetatakse kõrvalkohustusteks, kuna need seatakse võlgniku põhikohustuse kõrvale.

Eesti õigus eristab võla- ja asjaõiguslikke tagatisi. Võlaõiguslike tagatistega kindlustatakse põhivõlgniku suhtes nõuet omavale võlausaldajale nõue kolmanda isiku vastu, kes vastutab põhivõlgniku kõrval tema kohustuse täitmise eest. Kui põhivõlgnik ise kohustust ei täida, saab võlausaldaja esitada nõude tagatiseandja vastu. Asjaõigusliku tagatisega tagatakse nõue kas võlgniku enda või kolmanda isiku varaga, mille realiseerimise tulemusel on võimalik tagatav nõue rahuldada.

Võlaõigusseaduses sätestatud tagatistehingud on eelkõige käendus (VÕS §-d 142-154) ja garantii (VÕS § 155), aga ka teise funktsiooniga käsiraha (VÕS §-d 156-157) ja leppetrahv (VÕS §-d 158-163). Käenduse ja garantii puhul võtab kolmas isik endale vastutuse võlgniku kohustuse täitmise eest. Leppetrahv annab võlausaldajale võimaluse võlgniku poolse rikkumise korral nõue rahuldada lepingus määratud summas, vältides niiviisi mh rikkumisest tuleneva kahju suuruse tõendamise probleeme. Käsiraha täidab lepingu sõlmimise ja seega kohustuse tekkimise tõendamsie funktsiooni. Võimalik on ka muul viisil nõuete tagamist teatud viisil kindlustada – näiteks aitab sellele kaasa omandireservatsioon (tingimuslik asjaõigusleping, kus omandi üleminek seotakse ostuhinna täieliku tasumisega, VÕS § 233). Selliseid tagatisi nimetatakse isiklikeks tagatisteks.

Asjaõiguslikud tagamistehingud on pandiõigused. Neid on võimalik seada nii kinnis- kui ka vallasasjadele. Vallaspandi seadmise tingimuseks on lepingulise nõude olemasolu ehk tegemist on aktsessoorse tagatisega. Kinnisvara tagatis ehk kinnispant ehk hüpoteek aga ei vaja tagatava nõude olemasolu ehk tegemist on mitteaktsessoorse tagatisega; selle realiseerimiseks on nõude olemasolu siiski vajalik. Tegemist on nn reaaltagatistega, kuna annavad võlausaldajale eelisõiguse võlgniku või kolmanda isiku pandiõigusega koormatud varale.